分布式能源是相对于传统的集中供电方式而言，是指将冷热电系统以小规模、小容量（数千瓦至50MW）、模块化、分散式的方式布置在用户附近，可独立地输出冷、热、电能的系统。分布式能源的先进技术包括太阳能利用、风能利用、燃料电池和天然气冷热电三联供等多种形式，其中天然气冷热电三联供因其技术成熟、建设简单、投资相对较低，已经在国际上得到了迅速的推广。

分布式能源的起源可追溯到十九世纪的80年代。早在1882年，美国纽约出现了以工厂余热发电满足自身与周边建筑电热负荷的需求，成为分布式能源最早的雏形。热电联供（CHP）的不断发展，至今已成为世界普遍采用的一项成熟技术。热电联供根据能量梯级利用原理，把燃料燃烧释放的能量先发电，再将排放的余热（可占燃料总能量的60%以上）充分利用满足用户热负荷需求。热电联供方式相对于传统的发电和供热的热电分供方式而言，一次能源利用效率有大幅度的提高。

余热利用可进一步用于空调或制冷，发展成冷热电三联供（CCHP）能源系统，一次能源利用效率可达80%以上。近二、三十年来，随着世界范围经济可持续发展及日趋严峻的能源环境危机使可再生能源的开发利用提到前所未有的重要地位。当前，清洁能源的高效利用、可再生能源利用、工业余热余压利用的相互结合，共同构成了分布式能源的体系，成为当今世界迅速发展的绿色新兴能源产业。